“Grazie di tutto, Ryan, a presto. Ah, dimenticavamo: ci puoi mandare delle foto anche mentre giocavi da bimbo?”. “Of course, no problem”. Dopo qualche ora sul cellulare arrivano alcune delle foto che vedrete in questo articolo, e questa:

L’aneddoto descrive alla perfezione l’anima giocosa di Ryan Culkin, diventato velocissimamente uno dei “miti” dell’Hc Bolzano di questa stagione. Forte è forte, ed infatti ha segnato 3 gol e 23 assist, ma il difensore che porta la maglia numero 7 è entrato nel cuore dei tifosi bolzanini anche per la sua danza a fine partita nella quale alza una delle due ginocchia e muove entrambi i pugni dal basso verso l'alto. Un'esultanza, questa, che è ormai divenuta un rito dopo ogni vittoria: anche sotto la curva del Pusteria nell'ultimo derby disputato a Brunico, cosa ovviamente poco gradita dai tifosi avversari. Ma come spiegherà lo stesso giocatore, quello è stato un gesto puramente istintivo dovuto al post "trance agonistica" e fatto senza cattiveria. C'è da credergli.

Dopo una carriera di tutto rispetto in Nord America (giovanissimo fu “draftato” dai Calgary Flames), Culkin è approdato in Europa durante la pandemia ed ha giocato a Bratislava e Znojmo. Da inizio stagione è uno dei pilastri difensivi della squadra di Glen Hanlon e "colui che fa gli scherzi" nello spogliatoio biancorosso. Lo abbiamo incontrato al Palaonda dopo un allenamento.

salto.bz: Nello spogliatoio sei conosciuto come "il burlone". È sempre stato il caso di essere "quello divertente" in un gruppo?

(foto Salto.bz)  •  •  •  

Ryan Culkin: (ride) Credo di sì, anche a scuola ero sempre uno dei clown della classe. La migliore medicina è la risata, ne sono convinto. Per questo mi piace scherzare e posso anche sopportarlo, perché anche i ragazzi non hanno paura di farmi scherzi. È iniziato tutto quando avevo 16 anni e giocavo nella Junior League del Quebec. I miei compagni di squadra pensavano che fossi divertente e mi piaceva farli ridere. Da quel momento in poi, quello è stato il mio "ruolo" nella squadra. E da allora mi è piaciuto molto.   

Qual è stato lo scherzo più divertente che ha fatto ai suoi compagni di squadra?

Non so se mi è permesso parlarne (ride), forse non è stato così divertente per tutte le persone coinvolte. Uno dei classici, ad esempio, è la manipolazione dell'attrezzatura. Le nostre mazze da hockey sono ora molto leggere e pesano pochissimo. Uno dei ragazzi mi prendeva in giro ogni giorno, così un giorno ho riempito tutti i suoi bastoni d'acqua e quando è uscito sul ghiaccio, tutti i suoi bastoni pesavano circa 3 chili. Lui non pensava che fosse così divertente, ma per me all'epoca lo era davvero.

Ci sono state anche situazioni in cui uno scherzo è andato un po' storto e in seguito vi siete trovati nei guai?

Non sono molto contento di uno dei miei scherzi. All'epoca ero in Nord America a giocare nella ECHL. Un pomeriggio ho chiamato diversi amici e ho fatto finta di essere il direttore generale di una squadra molto famosa. Ho detto loro che erano stati convocati per un campionato superiore. La maggior parte di loro ha capito subito che ero io la persona all'altro capo del filo e non è caduta nello scherzo telefonico. Ma uno dei miei amici l'ha fatto ed è rimasto molto deluso e arrabbiato quando gli ho detto che l'avevo chiamato.

Ormai ogni tifoso dell'HCB dovrebbe conoscere il vostro ballo alla fine di tutte le partite vinte. Come è nata questa idea? Lo avete fatto anche in altre squadre?

È la prima volta che si arriva a tanto. L'anno scorso ho giocato a Znojmo e in effetti la danza è nata lì. I tifosi hanno dei tamburi con cui incitano la squadra per tutta la partita. In generale, l'atmosfera è molto diversa durante le partite in Europa rispetto al Nord America e anche dopo la partita, quando possiamo festeggiare con i nostri tifosi. A Znojmo la danza era molto celebrata, quindi ho voluto provarla anche qui a Bolzano. Da allora ho letto e sentito molti commenti positivi su questo. Alcune squadre sono meno entusiaste, ma so che i nostri tifosi lo amano e lo amo anch'io. È divertente (ride).

L'hai appena detto, ci sono grandi differenze tra il giocare in Europa e in Nord America. Qui è più rumoroso, la "curva" non esiste nemmeno in Nord America. Che te ne pare? Ci si abitua rapidamente?

Sì, è vero. Non so nemmeno se in Nord America sia consentito portare la batteria allo stadio. Negli stadi c'è molta tranquillità, i tifosi applaudono e tifano per le squadre a modo loro. Qui, però, il tifo è costante ed è bello sentire i tifosi per tutto il tempo. Soprattutto quando siamo sotto di un gol, ci sprona e ci aiuta a trovare la motivazione necessaria per vincere. Spero che continuino così nei play-off.

Lei viene da Montreal, una metropoli multiculturale. Come è cambiato per lei vivere improvvisamente in una città così piccola come Bolzano?

Ha sia vantaggi che svantaggi. Mi piace che qui ci sia così poco traffico. A Montreal è terribile. C'è sempre molto traffico e congestione, a qualsiasi ora del giorno si esca di casa. Se volete andare in centro, potete impiegare almeno un'ora. Anche se si tratta di pochi chilometri da percorrere. Adoro le montagne qui. Ogni mattina, quando mi sveglio, non riesco a credere alla bellezza di questa zona. Certo, la vita qui è molto diversa, ma mi piace e spero di rimanere il più a lungo possibile.

Perché ha deciso di continuare la sua carriera in Europa?

In realtà avevo intenzione di giocare ancora un anno in Nord America. Ma a causa della pandemia di Corona, come sappiamo, tutto è stato chiuso. Gli unici campionati che si giocavano all'epoca erano quelli europei. Tutti i campionati americani hanno posticipato di molto la data di inizio. In Europa c'erano anche ottimi protocolli anti-Covid all'interno delle squadre e quando il mio agente ha ricevuto una chiamata dai Bratislava Capitals, ho deciso di provare un anno in Europa. Certo, quest'anno è stato molto particolare, è stato strano senza tifosi sugli spalti. Nel frattempo, sono in questa lega da due anni e mezzo e mi piace molto. È sicuramente meno impegnativo dal punto di vista fisico, si giocano meno partite e anche i viaggi per le trasferte di solito non sono troppo lunghi.

Sareste rimasti in Nord America se non ci fosse stata la pandemia di Covid19?

Ad essere onesti, sì, probabilmente. Non mi è mai piaciuto cambiare, è sempre stato difficile per me, a partire dalle cose più piccole. Trasferirsi dall'America all'Europa è ovviamente un grande cambiamento. A casa ho la mia ragazza, la mia famiglia, quindi questa decisione non è stata facile per me. Naturalmente, sapete quanto io ami l'hockey e che un'opportunità del genere non capita tutti i giorni. Sono felice di aver preso questa decisione perché è stato un grande passo per me.

Lei è stato scelto dai Calgary Flames nel 2012. Com'è stata quell'esperienza?

È stato quasi come se il mio più grande desiderio si fosse avverato. È stato unico, sono stato molto felice di poter avere tutta la mia famiglia con me. Durante un evento del genere si possono incontrare molte leggende dell'hockey, il che è ovviamente un grande onore. All'inizio non potevo crederci quando ho sentito il mio nome. Mi sono divertito molto con l'organizzazione e sono molto grato e contento di aver fatto questa esperienza con i Calgary Flames.

Il più delle volte, il cognome dei giocatori d'importazione dà un'idea delle loro radici. Sapete da dove viene la vostra famiglia?

Mia sorella si è informata una volta. Credo che il nome Culkin provenga dalla Scozia o dall'Irlanda, ma non ne sono sicuro al 100%.

Ha deciso lei stesso di giocare nella posizione di difensore?q

Anche mio padre giocava a hockey, non a un livello molto alto, ma credo fosse abbastanza bravo (ride). Nel frattempo allena i giovani. Lui era un difensore, quindi probabilmente ero più interessato a quella posizione. Ho provato anche il ruolo di portiere, ma solo una volta. Ero già troppo bravo per quello, quindi ho optato per la difesa, scherzando (ride) -.

La danza post partita entusiasma la curva (e non solo) biancorossa, ma ha fatto infuriare i tifosi del Pusteria quando si è diretto verso di loro esultando. Come è andata quella sera?

Non credo di essere uno sbruffone quando vinco o un cattivo perdente. Anche il Brunico ha una grande tifoseria e i fan amano la loro squadra tanto quanto i nostri tifosi. Ricordo che prima del derby ho ricevuto un messaggio da uno dei nostri tifosi, che diceva: "Per favore, se vinciamo, fai il tuo ballo dopo la partita". E ovviamente anche i miei compagni di squadra adorano il ballo e quindi mi hanno detto: "Forza, fallo". Avevamo vinto ed eravamo molto felici e quindi ho un po' esagerato. Per i nostri fan credo sia stato bello, ma non volevo mancare di rispetto agli avversari e ai loro tifosi.

Squadra e giocatori NHL preferiti? 

Credo di essere un po' di parte perché vivo a Montreal, quindi la mia squadra preferita sono i Montreal Canadiens. Dopo tutte le partite al mattino io e Angelo Miceli, anche lui di Montreal, commentiamo gli highlights. Ho avuto la fortuna di crescere con genitori appassionati di hockey che mi hanno portato a vedere un sacco di partite. Ho conosciuto alcuni giocatori, quindi la mia squadra preferita di uno dei miei giocatori preferiti è stato, non so se ve lo ricordate, Andrei Markov, un gran difensore, intelligente in difesa e dotato di grande talento offensivo. Lui è il mio giocatore preferito di sempre.
(video Andrei Markov in azione: https://youtu.be/IHTy-18cP_A)

Si parla molto della buona chimica all’interno dello spogliatoio del Bolzano. E’ una situazione normale o è qualcosa di speciale quest'anno?

Penso di aver giocato in alcune squadre che avevano un buon affiatamento, ma quest’anno siamo tutti molto uniti ed è raro che questo accada in una squadra europea, perché di solito ci sono sempre due gruppi, I giocatori stranieri e i giocatori locali. Invece qui ci frequentiamo tanto tra di noi e questa è la prima volta che mi capita. È solo il terzo anno che gioco in Europa, ma è pazzesco. E credo che questo abbia molto a che fare con Glenn Hanlon, che ci vuole tutti molto uniti. Non vedo i ragazzi da qualche giorno e mi mancano. Capite cosa intendo? Questo, direi, la dice lunga.

Il livello in Ice Hockey League sembra un po' più alto rispetto all'anno scorso, o forse la sensazione è dovuta al fatto che la squadra biancorossa è particolarmente amalgamate bene.

Penso che ogni anno stia migliorando e che ogni squadra in classifica non possa essere presa alla leggera, perché ad esempio noi abbiamo faticato contro Voralberg (squadra ultima in classifica, ndr), e poi ci sono davvero delle grandi squadre.  Dobbiamo assicurarci di giocare sempre al massimo perché chiunque può vincere contro chiunque.

E qual è il problema con Villach? Finora avete perso tre partite su quattro.

Sai, penso che potrebbe essere colpa mia (sorride, ndr) perché ricordo che quando giocavo per il Bratislava e anche l'anno scorso, non credo che abbiamo vinto una partita contro di loro, che giocano con uno stile di gioco diverso, molto veloce, rapido. Credo che qui a Bolzano abbiamo giocato alla pari ma non abbiamo avuto fortuna in alcune occasioni e anche il nostro gioco di potenza non è stato finora così efficace contro di loro. Sono una grande squadra, hanno un grande allenatore e un grande gruppo di giocatori. Quindi non vedo l'ora di giocare di nuovo contro di loro.

Anche Salzburg è un vero e proprio squadrone.

Sì, esattamente, sono una grande squadra. Penso che l'ultima partita della stagione potrà determinare il primo o il secondo posto (scherzo del destino, lo scontro diretto è previsto alla Sparkasse Arena il 26 febbraio ed è l’ultima partita della regular season, n.d.r.) ma detto questo, tutti noi crediamo di avere la possibilità di andare lontano e dobbiamo solo, ovviamente, lavorare sodo e fare il nostro gioco e rimanere positivi. Penso che a volte sia facile essere positivi quando le cose vanno bene ma l’atteggiamento positive va tenuto sempre. Siamo una squadra difficile da battere.

La differenza maggiore tra hockey europeo e hockey americano?

La superficie del ghiaccio qui è molto più grande, e io non sono un tipo grande e grosso, quindi non mi piace essere colpito più di tanto. Sai, ho un po' di paura (scoppia a ridere …) Sto scherzando, ovviamente. Il fatto è che con la pista più grande è probabilmente più facile manovrare e pattinare. Mentre con una superficie di ghiaccio più piccola, a volte è più difficile togliersi di mezzo e un ragazzo grande che ti viene addosso può farti male. Quindi mi piace la pista da ghiaccio più grande (ride).  •  Le foto in maglia HCB valentin. Gallina ©, le altre sono di Ryan Culkin. •

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