Quando SportNews ha raggiunto Kurt Kleinendorst al telefono qualche giorno fa, era seduto alla guida lungo un'autostrada di casa sua, nello stato settentrionale del Michigan, negli Stati Uniti. "Qui abbiamo lunghe distanze, non è come in Europa, quindi abbiamo molto tempo per parlare", così ha aperto la conversazione.
Kurt Kleinendorst ci ha concesso così tanto tempo che, oltre agli argomenti dell'hockey su ghiaccio, ha condiviso anche molte questioni personali. Il 64enne ha raccontato di tristi perdite, di pause di riflessione, del previsto nuovo inizio e di conversazioni riservate a tu per tu durante la sua recente visita in Alto Adige.
Signor Kleinendorst, lei era a Bolzano un mese fa per firmare il contratto. Che impressione hai avuto?
"Beh, conoscevo già Bolzano e l'Alto Adige, non è un territorio nuovo per me. In occasione della firma del mio contratto, ho avuto diversi incontri, anche con il mio assistente Fabio Armani, a cui assegno un ruolo importante. Mi sono anche seduto con Daniel Frank per circa un'ora. Sono rimasto subito colpito da lui. Questo è esattamente il tipo di personalità che ogni allenatore vuole come capitano".
Perché conoscevi già l'Alto Adige?
"Sono stato ospite al PalaOnda con Manchester Storm alla fine degli anni '90, e ho anche partecipato a un torneo preparatorio a Bolzano con Norimberga nel 2019. La città e i dintorni mi piacevano così tanto all'epoca che qualche tempo dopo, durante una pausa internazionale, ho trascorso una vacanza qui con mia moglie".
Cosa ti spinge a Bolzano per lavoro?
"A questa domanda c'è una risposta con un riferimento sportivo: finalmente voglio tornare a vincere titoli, e vedo questa opportunità a Bolzano. C'è poi un secondo aspetto che attribuisco a un colpo personale del destino".
Vuoi raccontarcelo?
"Il 17 dicembre 2019 è successo qualcosa di drastico nella nostra famiglia: mio fratello Scot, ex professionista di successo nella NHL, usciva di casa la mattina presto vestito con abiti da lavoro e con un cestino per il pranzo in mano e non è più tornato. Morì in un incidente sul lavoro. Avevo un legame molto stretto con lui e quindi ho continuato a lungo a pensarci e tormentarmi. A un certo punto mi sono detto: 'Guarda quanto velocemente può finire tutto. Prendi la tua vita nelle tue mani e goditela". Da allora agisco secondo questo motto. Voglio imparare qualcosa di nuovo ogni giorno, vedere e sperimentare cose nuove. Ecco perché ora ho scelto Bolzano, un nuovo paese, un nuovo campionato, una nuova avventura".
Non sei più a capo di una squadra da quando Greg Poss ti ha sostituito a Iserlohn nell'ottobre 2022. Perché?
"Amo l'hockey su ghiaccio, questo sport è il mio scopo nella vita. Ma ci sono cose ancora più importanti: come la famiglia. Uno dei genitori di mia moglie, che purtroppo nel frattempo è deceduto, era gravemente malato in quel periodo. Così ho messo tutto nel cassetto per essere presente per la mia famiglia. Questo è stato molto importante per me".
Ci sono già stati contatti con l'HC Bolzano in passato?
«Sì, regolarmente. Nelle ultime estati, sono stato in costante contatto con persone dell'ambiente HCB. Abbiamo parlato di un possibile lavoro come allenatore, ma prima di tutto ho aiutato con l'inserimento dei giocatori".
A proposito di agenzia dei giocatori: cosa stai cercando in questo momento?
"In porta, abbiamo una certezza formidabile con Sam Harvey, in tutte le altre posizioni stiamo cercando. Sono in contatto quotidiano con Dieter Knoll, con altre persone responsabili e con agenti. Non si tratta di nomi, campionati o statistiche. Abbiamo elaborato un profilo preciso del giocatore che stiamo valutando contemporaneamente. L'importante è che i nuovi che si aggregheranno si adattino sprattutto dal punto di vista caratteiale. Per scoprirlo, ci saranno molti aspetti da discutere con i potenziali nuovi acquisti".
Ha avuto contatti con il suo predecessore Glen Hanlon?
"No, non vedo nemmeno un motivo per contattarlo. Conosco Glen dalla NHL, era compagno di squadra di mio fratello Scot ai New York Rangers. È una grande persona, un uomo con un enorme bagaglio di esperienza. Ho osservato molto da vicino il suo lavoro a Bolzano e posso dire che ha fatto molte cose giuste. Tuttavia, non sono Glen Hanlon, ma Kurt Kleinendorst. Sto seguendo grandi orme, ma ho intenzione di andare per la mia strada".
Come ti descriveresti come coach e come persona?
"L'allenatore e l'uomo Kurt Kleinendorst sono la stessa persona. Sono una persona che si preoccupa del progresso. Voglio vedere uno sviluppo, voglio fare passi avanti. Questo conta per la vita fuori dal ghiaccio, ma anche per il gioco stesso. Voglio che la mia squadra si sviluppi. Possiamo avere successo e giocare per i titoli solo se miglioriamo durante una stagione. È di questo che si tratta".
Hai allenato superstar assolute nella NHL, in seguito hai trascorso anni nella DEL. Cosa ti porti via da questo periodo?
"Nel New Jersey, ho avuto il privilegio di lavorare con grandi giocatori di hockey come parte di un team di allenatori, ma più tardi, nel 2011, vincere la AHL come capo allenatore con Binghamton è stato ancora meglio. In nessun altro luogo è più difficile diventare campione che nella seconda divisione del Nord America. Fondamentalmente perchè nessuno vorrebbe giocare in questo campionato, tutti vogliono giocare nella NHL. Devi rendere felici i giocatori, plasmarli e avere successo allo stesso tempo. Il periodo trascorso in Germania ha avuto un enorme impatto su di me come persona. Non solo ho allargato i miei orizzonti in termini di hockey su ghiaccio, ma ho letteralmente conosciuto un nuovo mondo. Amo l'Europa".
Cosa pensi ti piacerà di Bolzano in futuro?
"Amo già il club, la città, il paese. Ma soprattutto, non vedo l'ora che arrivino i playoff di hockey su ghiaccio, quella sensazione di formicolio, di eccitazione che solo le partite t"utto o niente" sanno trasmetterci. Tuttavia, c'è ancora molto lavoro da fare fino ad allora. Quindi è il momento di rimboccarsi le maniche e iniziare".